AP News | 2024-07-12 | 13:55:05

Ветеранът Кайл Окпосо печели Купа Стенли с Пантърс 18 години след като е избран в драфта

ИЗГРЕВ, Флорида (AP) — Кайл Окпосо е карал ролери към алеята си като дете, преструвайки се, че е професионален хокеист, участващ в игра 7 от финала за Купа Стенли.

Това е спомен, който той пази със себе си през цялата си кариера в НХЛ – толкоз специфичен за него, че го показа с 8-годишния си наследник единствено ден преди Флорида Пантърс се изправи против Едмънтън Ойлърс в решаващия мач 7.

„ Казах, „ Колко особено, че ще можеш да отидеш на мача “, спомня си Окпосо, когато е споделил на сина си. „ Трябва да го прегърнеш. Трябва просто да се усмихваш и да му се наслаждаваш.... Трябва да прегърнеш всяка секунда от него. “

Понякога през 17-годишната си кариера, най-много с Ню Йорк Айлъндърс и Бъфало Сейбърс, Окпосо си мислеше, че тази фантазия може в никакъв случай да не стане действителност.

Но Пантерите го получиха от Бъфало в крайния период за търговия, давайки му още един късмет да постави завършек на кариерата си с трофея, който от дълго време му убягваше. И в понеделник вечерта, тъкмо 18 години откогато островитяните го избраха със седмия избор в драфта през 2006 година, моментът на Окпосо най-сетне пристигна, когато Пантерите победиха Ойлърс с 2-1, с цел да оглавят една вълнуваща серия.

„ Какво преживяване “, сподели Okposo, „ какъв миг с тези момчета. Направих скок на вярата преди три месеца и половина и това беше задачата. Исках късмет да печеля, а тези момчета са просто невероятна група. Направихме всичко, с цел да победим. Направихме го по сложния метод. ”

37-годишният Окпосо влезе в мача с 1051 мача в кариерата си и 40 участия в плейофите. Той имаше 24 мача след сезона с Ню Йорк, само че в никакъв случай не съумя да премине втория кръг.

Окпосо, който имаше две асистенции в 16 мача от тези плейофи, игра в първите пет мача от поредицата, преди да бъде надвит от Ник Казънс в загубата на Флорида в шестата игра. Той се завърна на четвъртата линия на Пантерите в понеделник, играейки дружно с Райън Ломбърг и Кевин Стенлунд.

Родом от Минесота, Окпосо прекара първите си девет сезона с островитяните, преди да подпише с Бъфало като свободна организация през юли 2016 година надява се да помогне на Сейбърс да станат кандидати за шампионата.

Това в никакъв случай не се е случвало през деветте му сезона там, защото Сейбърс в никакъв случай не са разкривали капацитета си. Бъфало удължи рекордната суша в плейофите на франчайза в лигата до 13-ти сезон през 2023 година и пропусна постсезона още веднъж тази година.

Окпосо, в миналото състезател от първа линия, който записа четири сезона с 20 гола, сподели, че съвсем се пенсионира в края на предишния сезон. Той се върна, с цел да бъде образец за неизменност за децата си и Пантерите му дадоха най-хубавата опция да направи това.

„ Почти се пенсионирах и те са огромна причина да не го направя, “, сподели Окпосо, чиито деца държаха всяка една от ръцете му, до момента в който правеше победни обиколки на леда след играта. „ Исках още един удар и просто желаех да се слага в най-хубавата позиция да направя това. Фактът, че те са тук и могат да го изпитат с мен, значи всичко. “

Когато прозвуча последният зумер, Okposo се причисли към съотборниците си от Panthers на леда. Те се прегърнаха, размахаха юмруци към почитателите, които крещяха от наслада, и отидоха да вдигнат шампионския трофей.

Okposo беше един от първите, които се допряха до него. Той се усмихна, до момента в който стискаше ръце към чашата, а съотборниците му го приветстваха, като всеки от тях разбираше какъв брой време му лиши да стигне до там.

„ Това е нещо, за което работиш през целия си живот, “ Okposo сподели, „ пробвам се да печеля този трофей. Всички тренировки. Цялото прекарано време и напъните, нужни, с цел да се опитате да бъдете най-хубавата версия на себе си. Когато издигнеш нещо сходно с група момчета като този, всичко си заслужава. “